苏联之前，俄罗斯历史大致分为四阶段：
第一，基辅罗斯时期。公元882年，东斯拉夫人以基辅为中心，建立了基辅罗斯公国——属于松散的封建政权。这一时期的当地人，被称之为罗斯人。
第二，蒙古代管时期。1237年，蒙古人西征，罗斯人被蒙古人征服，基辅罗斯宣告灭亡。俄罗斯出现在历史舞台，学者说法是：因为蒙古人不太会发“R”音，所以在“罗斯”前面，加上了“O”，就成了俄罗斯。
第三，莫斯科公国时期。1480年，壮大的莫斯科大公伊凡三世与金帐汗国决裂，彻底从其中分裂出来，使得莫斯科大公国取代蒙古金帐汗国的统治地位。
第四，沙皇俄国时期。1547年，莫斯科大公伊凡四世加冕成了沙皇，这就出现了沙皇俄国，统治者从大公跳过国王，直接晋升到了皇帝。这个时候，俄罗斯终于实现了中央集权，达到了秦始皇的水准。
例如，沙皇的正式头衔是：“蒙上帝恩典，全俄罗斯、莫斯科、基辅、弗拉基米尔、诺夫哥罗德的皇帝和独裁者，喀山沙皇，阿斯特拉罕沙皇，波兰沙皇，西伯利亚沙皇，陶立克克森尼索沙皇，格鲁吉亚沙皇，普斯科夫的领主，兼斯摩棱斯克、立陶宛、沃里尼亚、波多利亚、芬兰大公和爱沙尼亚等所有区域的君主。”
真正将沙俄定为帝国级别的，还是彼得一世，得到了全俄罗斯皇帝的称号，民间称呼是“彼得大帝”。此后是女皇叶卡捷琳娜二世，将沙俄变成了欧洲第一大国。
回顾沙俄的扩张，都是在大航海时代以后，主要围绕出海口进行，包括圣彼得堡、海参崴、克里米亚。以连绵不绝的俄土战争为例，最终只是获得了克里米亚，获得了黑海的出海口，进入地中海还需要看土耳其的脸色。
至于扩张的收益，相比较同时代的海上霸权国家，例如葡萄牙、西班牙、荷兰、英国等，沙俄扩张占领的地区要么是苦寒之地，例如西西伯利亚；要么是民族矛盾复杂的地区，例如高加索。为了帝国的稳定与完整，需要花费较多的资源去维护。这种现状，即便是苏联时期集中资源搞建设，边疆地区的发展还是非常滞后，大片苦寒土地的产出继续有限。更重要的是沙俄还是农奴制，资产阶级力量薄弱，有了出海口未能配套商品大生产。
这种后发的尴尬，德国也曾面临。德国占领的海外殖民地，都是英法挑剩下的边缘地带，例如太平洋上的马绍尔群岛、所罗门群岛、马里亚纳群岛等等，在中国青岛只有租借权。为了维护这些产出不足、市场有限的殖民地，德国还要去投资基础设施、派出陆海军队驻守，实际上是虚荣大于实惠。代表当时工业水平的铁甲舰，北洋水师提供了市场。
俄罗斯人为了化腐朽为神奇，先后建造了西伯利亚大铁路，开拓北极航线，组建北极部队，增强极地竞争力，选择的都是投入大见效慢的项目，德国当年的尴尬继续存在。要说俄罗斯看得见的理想之地，还是西斯拉夫人、南斯拉夫人的地域。例如乌克兰，土地肥沃、资源丰富，陆地大国必备。例如巴尔干半岛，那里是南斯拉夫人居住地，直面地中海，跳过了土耳其控制的博斯普鲁斯海峡。
从这些线索看，似乎可以理解俄罗斯一系列行动的逻辑，为什么不放弃巴尔干！为什么对土耳其大加忍让！为什么乌克兰不可失去！在俄罗斯人心里：这些地方都是我们斯拉夫人的！有了这些地方，在苏联建立的完整工业体系基础上，俄罗斯可以玩“内循环”，让美国的所有规则失效。
能让俄罗斯心安的基础有三样：肥沃土地，强大陆军，卢布结算。至于太平洋的出海口，太过发展可能导致国家分裂，重复东西罗马的历史。获得大西洋出海口，属于终极幻想。俄罗斯终将是陆权大国，国土只能前移不能后退。
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